一场百年不遇的特大洪水。使地处嫩江下游的四方台监狱，面临灭顶之灾。党和政府迅速作出决定，为确保一万多名在押犯人的生命安全，立即将犯人转移。 患病的在押犯刘金贵、胡海和公安局看守所负伤的未决犯“小温州”，被安排在转移鲍家店村民的船上，向外突围。 犯人刘金贵借机逃跑，而负责看押刘金贵的武警小冯却不会游泳。看守所民警大李奋不顾身，扑向逃犯，在滔天洪水中追捕刘金贵，两人生死不明。 在船上带领电视台记者采访的市委宣传部科长老孟，指挥民船向刘金贵逃跑的方向追去，结果船触礁搁浅。上百名村民置于汪洋之中。 通讯中断，…… 鲍家店村支书老鲍指挥村民上了一个江心小岛 在生存考验中，各色人等，本性毕现。 顽劣成性的酒鬼二贵耍酒疯，想要调戏电视台女主持人崔小芳，被摄像员殴打。 精神病人、“花痴”三丫开始“闹春”，搅得武警小冯苦不堪言。 小温州伤口感染，三丫妈却藏起青霉素，不肯拿出来，却被三丫揭了老底。 另一个犯人胡海也开始蠢蠢欲动，试图逃跑，却被小温州紧紧盯住。 在月亮湖管理局，省政法委赵书记和一群官员正在紧张地关注着犯人转移的情况，对于几名犯人和鲍家店村民的失踪，忧心如焚。 天色渐暗，和指挥部联系不上。刘金贵和大李仍没有消息。 小温州高烧不退，看守所所长的女儿用真诚的童心感动了二贵，二贵拿出了自己的酒，崔小芳给小温州擦了身子，帮他退烧。 鲍支书号召村民把食物集中起来，帮助没有食物的人们共度难关。三丫妈把所有的食物都献出来。二贵却不肯接受别人的食物，他心里回响着小女孩的话：“你不是好人”。 小温州在昏迷中呼喊着“妈妈”，崔小芳用女性的温情抚慰着他孤独的灵魂。 入夜，刘金贵背着大李回来了，原来，大李追上了刘金贵之后，又遇到险情，他们互相救助，重新归队。问及刘金贵逃跑的原因，他说出了隐情，原来，他妈妈病重，他急于回去看一眼。 党的高、中级领导干部殚精竭虑，解放军紧急驰援，孤岛上的所有人得救了。 大家都上了大船，而刘金贵却被小冯押着上了汽艇。武警小冯告诉刘金贵：“你马上就可以见到你的母亲了。”刘金贵惊异地望着小冯，有些不相信。小冯说：“指挥部联系上了你的家人，他们就转移在附近的安置点，住在救灾帐篷里，你母亲确实病的很重，不过，有医生在身边。指挥部决定让你和你母亲见上一面。” 生命之船，在人道主义光辉的照耀下，驶出洪水和灾难……