在湘赣边界的杜鹃山，雷刚与其四个结拜兄弟，老二杜山，老三温其九，老四李石坚组成了农民自卫军，由雷刚和杜山带队，与山下三官镇的地主武装头子，人称“毒蛇胆”的佘凤山进行着激烈的抗争。国民党独立团团长刘胜文拿下三官镇后，与“毒蛇胆”勾结抓住了雷刚和杜山，两人逃跑时，杜山不幸中枪牺牲，临终前告知雷刚一定要找到共产党来带领大家一起干。杜奶奶听闻儿子被害，悲痛欲绝，但仍一如继往的支持革命，毅然决然的让孙子杜小山也加入了自卫军。　　柯湘从小受两个哥哥的影响，不甘于像姐姐一样在父亲的安排下嫁人，于是在姐姐的帮助下逃离了家乡，初到外地，年轻的柯湘有些茫然无措，幸遇来自北方的进步青年赵辛，两人在频繁的接触中，双双坠入爱河，并坚定地走到了一起，早已加入了中国共产党的赵辛也成为了柯湘的入党介绍人！然而，风雨突变，就在柯湘宣誓入党的第二天，因为叛徒的出卖，柯湘与赵辛双双被捕！雷刚等人得知柯湘要被当众正法的消息，便进行精心准备，在法场救下了柯湘。而赵辛等人越狱失败，被刘胜文杀害。刘胜文下令将赵辛的尸体曝尸三天示众，柯湘得知消息，更是心如刀绞，雷刚和李石坚下山偷回了尸体，柯湘看到丈夫血书“执子之手，与子偕老”的手帕，百感交集，但这一次她却没有再哭泣，而是坚定了信念，要继承丈夫的遗志，拉起革命队伍，点燃燎原的星火……