该片改编自莫言1986年发表的两部中篇小说《红高粱》和《高粱酒》。因为一匹骡子，九儿（巩俐饰）的父母要她嫁给一位拥有一座酒坊的50岁麻风病人。九儿乘坐花轿出嫁时，在途中被一名强拦截。其中一名抬轿男子（姜文饰）打退了强盗，九儿因而和他开始相互喜欢。3天后九儿回乡探望父母。抬轿男子突然从高粱田里冲出来，抢走了九儿。他们在高粱田野外交合。九儿回到酒坊的时候发现麻风病的丈夫死了，九儿接管了酒坊。某天，救了九儿的抬轿男子喝醉了，在高粱酒里撒尿。没想到，高粱酒变成特别好喝。酒坊因而发财。后来日本军队入侵中国。九儿的老朋友被日本人抓住后残忍的剥皮杀害。九儿要向日本人复仇，她请她的工人来帮忙。酒坊工人们做地雷和炸弹。工人躲在高粱地里，等着日本人汽车经过。等待日本兵经过时，工人们肚子饿了，所以九儿的孩子回家告诉妈妈。九儿带来中饭的时候，日本人来了，九儿被射杀。工人的炸弹最后爆炸日本兵和几乎全部工人们被杀死。